在涂料中使用顏料分散劑，可增加涂膜的光澤，改善流平性，提高涂料的著色和遮蓋力，防止浮色、沉降，提高生產效率和涂料的貯存穩定性。顏料分散劑在紡織工業的印染中也有較廣泛的應用。顏料的分散過程由潤濕、分散、穩定3個步驟組成。

潤濕過程中，顏料表面的的空氣和水氣被樹脂溶液所替換，固/氣兩相（顏料/空氣）被轉換成固/液兩相（顏料/樹脂溶液）。分散劑尤其是低分子型的潤濕分散劑能加快潤濕的過程。

分散過程中，主要依靠機械能作用（沖擊和剪切力），顏料的團聚態被打碎成較小的微粒，成為分散狀態（均勻分布）。

穩定的過程，分散劑用于保持顏料分散狀態的穩定，阻止失控的絮凝，并依據顏料表面所吸附的黏結劑種類和分子結構，促使懸浮液獲得穩定狀態。分散劑尤其是高分子分散劑對顏料粒子的穩定起了很大的作用。提供色漆生產的顏料，在顏料生產中所形成的粒子是細微的，其粒徑一般在5nm至1um之間，則能輕易地形成分散體系。

分散劑通常含有錨固基團和溶劑化鏈。錨固基團和顏料相互作用，吸附在顏料表面。而溶劑化鏈為顏料提供穩定性，通常溶劑化鏈的穩定作用有產生電荷斥力或空間位阻，從而防止顏料產生有害絮凝，使分散體系處在穩定狀態。